[EKSO23]

Эти эксцентричные поступки не добавили популярности молодому боксеру, и 25 февраля 1964 г. многие из болельщиков шли в зал Convention Hall в г. Майами-Бич, штат Флорида, в надежде увидеть, как чемпион Сонни Листон проучит зарвавшегося молодого выскочку. (Надо сказать, что в те далекие годы боксеры достаточно строго соблюдали определенный кодекс поведения, во всяком случае, невозможно было представить, чтобы один боксер накануне поединка грозил другому «вырвать сердце и съесть детей» или отправить соперника «на небеса» для встречи с недавно умершей матерью, а на ринг позволил себе появиться с сигарой в зубах). На стороне чемпиона Листона, помимо огромного опыта (к моменту поединка с Али у него было 35 побед - 25 нокаутом и только одно поражение), было преимущество в весе (2 кг) и в длине рук (5 см). Первый раунд стал настоящим кошмаром для Али, однако, выстояв под градом мощнейших ударов Сонни Листона, Мохаммед начал реализовывать свои преимущества в скорости и технике - то, что он сам называл «порхать, как бабочка, и жалить, как пчела». Уже к началу пятого раунда Листон выглядел уставшим и медлительным, но, по иронии судьбы, именно пятый раунд мог принести ему победу — нечто (то ли некое вещество, умышленно нанесенное на перчатки Сонни, то ли мазь, которой секунданты мазали тело Листона) попало в глаза Мохаммеда Али и практически лишило зрения будущего чемпиона почти до конца пятого раунда. Однако Сонни Листон убедился, что его удары, хотя и попадают в цель, не приносят вреда сопернику, подбородок которого словно сделан из стали. Так прошел еще один раунд, а после шестого раунда Сонни Листон остался сидеть в своем углу, заявив, что не может продолжать бой, так как повредил плечо. Победу техническим нокаутом, а с ней и титул чемпиона получил Мохаммед Али. Первое, что сделал новый чемпион, прыгая от радости по рингу, это перегнулся через канаты к спортивным журналистам, столпившимся внизу, и проорал им: «Eat your words!», что можно перевести как «Заберите теперь свои слова обратно!» (хотя все же точнее будет «А подавитесь-ка вашими прогнозами!»).
Через год в повторном поединке Али нокаутировал Сонни Листона уже в первом раунде. (Справедливости ради надо сказать, что до сих пор результат этого боя подвергается сомнениям со стороны очень многих специалистов, которые утверждают, будто Листона вынудили «лечь», т. е. сдать бой, причем сделала это то ли мафия, то ли собратья Али по новой религии, но это уже другая история...) Так начался путь великого чемпиона Мохаммеда Али. Много еще всякого разного будет впереди у Али: и отлучение от бокса на три с половиной года за отказ служить во Вьетнаме, и легендарные поединки с Джорджем Формэном и Джо Фрезером, но эта первая значительная победа и первый чемпионский титул навсегда запомнились и болельщикам, и самому Мохаммеду Али.