[EKSO23]

Многие полагали, что Листон просто убьет меня». Так считали, пожалуй, не просто многие, а практически все — шансы Али в поединке против мощного Сонни Листона, находившегося в зените славы и на пике формы, расценивались как 1:8. Нельзя сказать, что в начале 1964 г. Мохаммед Али (или Кассиус Клей — как кому угодно, поскольку позднее в том же 1964 г. Кассиус Клей принял ислам и навсегда стал Мохаммедом Али) был совершенно неизвестным боксером — в 1960 г. в возрасте 18 лет он выиграл золотую олимпийскую медаль на Олимпийских Играх в Риме, а к моменту поединка с Листоном имел в послужном списке боксера-профессионала 19 побед (15 КО) и ни одного поражения. Однако результаты Сонни Листона выглядели куда более впечатляющими - будучи на десять лет старше Али, Листон выступал на профессиональном ринге с 1953 г. и был знаменит противостояниями с Марти Маршаллом в середине 50-х годов (три поединка Листона и Маршалла напоминали бескомпромиссностью бои Артуро Гатти и Микки Уорда). В одном из этих поединков уже в начале боя Сонни Листон получил перелом челюсти, но не ушел с ринга, а продержался до конца боя. Сонни проиграл тот бой с Маршаллом по очкам, однако заслужил уважение болельщиков за свое мужество.
К февралю 1964 г. 32-летний Листон был опытнейшим бойцом, увенчанным титулом чемпиона мира в супертяжелой весовой категории - в сентябре 1962 г. он нокаутировал знаменитого Флойда Пат-терсона уже в первом раунде и отобрал у того титул чемпиона мира, а в повторном поединке в июле 1963 г. снова нокаутировал Флойда и, как и в первом бою, в первом же раунде. Накануне поединка Листона и Али спортивные обозреватели, люди опытные и искушенные в боксе, дали свои прогнозы на предстоящий поединок - из 46 журналистов лишь 3 предсказали победу Али. В букмекерских конторах подавляющее большинство ставок делались не просто на победу Листона, но и даже на то, в каком именно раунде Листон нокаутирует «мальчишку». Как мы уже упоминали, Али и сам был достаточно напуган. На взвешивании он устроил нечто вроде истерики, перемежая угрозы и оскорбления противника возвеличиванием самого себя (нужно отметить, что еще в начале карьеры Мохаммед Али сам называл себя «величайшим боксером всех времен», но потребовались еще годы труда и многочисленные убедительные победы, прежде чем прозвище «Величайший» заслуженно и навечно закрепилось за ним). Накануне поединка Али приехал к дому будущего соперника и, позвонив в дверь, прокричал угрозы и оскорбления.